인생의 어려움을 지우고 싶습니까?

최근에 나는 버지니아대학의 심리학 교수 조나단 헤이트가 실시한 실험보고서 한 편을 읽은 적이 있다.

그는 가상 시나리오에 근거한 흥미로운 실험 한 가지를 고안했다. 우선 그는 어떤 사람의 인생을 요약한 줄거리를 실험 참가자들에게 나눠주고 서너 번 반복해서 읽게 했다. 그 줄거리는 대략 다음과 같다.

‘질리안’은 8월에 태어날 것이다. 하지만 그녀는 점차 성장하면서 학습장애를 일으킬 것이고
십수 년 내내 학교에서 무척 고단한 시간들을 보낼 것이며 아무리 노력해도 평균 성적을 넘지 못할 것이다.

고등학교에 들어간 그녀는 ‘메건’이라는 소녀의 단짝 친구가 될 것이다. 그러나 두 소녀가 3학년이 될 때 메건이 악성 희귀 암에 걸려 그만 세상을 떠나게 될 것이다. 단짝 친구를 잃은 그녀는 절망할 것이고 그로 인해 성적이 더 떨어질 것이다.

그녀가 막 주립대학으로 가기 직전 음주 교통사고에 연루될 것이다. 그로 인해 자동차에 타고 있던 그 가족의 어린 아들이 목숨을 잃게 될 것이다. 그것은 그녀의 과실이 아니지만, 그녀는 그 아이의 죽음을 자신의 탓으로 여기며 심각한 우울증의 나락으로 추락할 것이다.

그녀는 심각한 경기 침체 속에서 일자리를 얻으려 애쓰다가 결국 파산 신청을 낼 것이고, 단지 생존하기 위해 자신의 집을 팔고 단칸방으로 이사할 것이다. 그녀는 어떻게든 재기하려 힘쓰겠지만 장기간 그것이 어려울 것이고 하루 벌어 하루 살며 버티는 암울한 생활을 몇 해 동안 이어갈 것이다.

그녀는 마침내 일자리를 얻을 것이다. 하지만 경제적 파산과 장기간의 실업으로 원래 계획한 시기에 은퇴하지 못할 것이고 예전만큼 돈도 벌지 못할 것이다. 그녀는 자신의 삶의 조각들을 하나하나 이어 맞추면서 늙어서까지 일해야 할 것이다.

이 실험의 다음 단계에서 조나단 헤이트 교수는 실험 참가자들에게 ‘질리안’이 아직 태어나지 않았지만 이제 곧 태어날 것이며, 그녀가 실험 참가자들의 딸이고, 이 이야기가 피할 수 없는 그녀의 개인사라고 상상해볼 것을 요청했다.

그런 다음 실험 참가자들에게 지우개를 주고, 약 5분 동안 그녀의 삶의 줄거리를 임의로 편집해보라고 요청했다. 그녀의 삶 가운데 지우고 싶은 내용들을 마음대로 지우라고 요청한 것이다.

실험 참가자들은 과연 어떤 사항을 가장 먼저 지웠을까? 아마 대부분 본능적으로 학습 장애, 교통사고, 경제적 어려움을 미친 듯이 지우지 않았을까? 그것은 자녀를 사랑하기 때문이며, 자신의 자녀가 그런 역경과 아픔과 좌절을 모르는 삶을 살아가기를 진정으로 바라기 때문이다.

그러나 자신에게 물어보기 바란다. “그것이 정말 최선일까?” 순풍에 돛을 단 배처럼 순항하기만 하는 특전이 주어진 삶이 과연 우리 자녀들을 가장 행복하게 만들어줄 수 있을까?

우리는 우리 자녀들이 역경과 아픔과 좌절이 없는 삶을 살아가기 원하고 그들의 삶에서 그런 것들을 없애고 싶어 한다.

그러나 만일 우리 자녀들을 깊은 잠에서 깨워 기도하게 할 가혹한 환경을 우리가 지우고 싶어 하는 것이라면 어떻게 할 것인가? 어떤 환경에 처하든지 기뻐하는 법을 가르쳐줄 역경을 우리가 지우고 싶어 하는 것이라면 어떻게 할 것인가?

그들이 하나님께 울부짖도록 하기 위해 하나님께서 그들의 삶 가운데 사용하시는 촉매제가 될 아픔과 고통을 우리가 지우고 싶어 하는 것이라면 어떻게 할 것인가? 깊은 잠에 빠진 우리 자녀들을 깨워 그들의 인생을 향한 하나님의 뜻을 자각하게 하는 가혹한 환경을 우리가 지우고 싶어 하는 것이라면 어떻게 할 것인가?

이런 말이 당신 귀에 몹시 거슬릴지 모른다. 그러나 영적 성장을 가져다주는 첫째 요인은 감동적인 설교도, 심오한 경건 서적도, 생동하는 소그룹 활동도 아니다.

◈영적 성장에 기여하는 가장 중요한 요인은 바로 가혹한 외적 환경이다!