성탄절, 영어로 크리스마스는 성자(聖子) 하나님이신 예수 그리스도께서 죄와 허물로 죽을 수밖에 없는 인간들의 죄를 대속하시고자 이 땅에 인간의 모습으로 태어나심을 기념하는 가장 중요한 교회 절기이다.
"크리스마스"란 단어는 원래 Christes Masse - 그리스도 미사(예배)라고 불리던 것이 중세 영국시대 때 두 단어가 하나로 합쳐지면서 만들어진 말이라고 한다. 예수님의 탄생은 성경 속에서 마태복음(1장, 2장)과 누가복음(1장, 2장)에 기록되어 있으나 그 정확한 시기는 이스라엘을 헤롯왕이 통치하던 중 호구 조사가 실시된 때 즈음이라는 대략적인 기록밖에 알려져 있지 않다.
따라서 후세의 학자들이 예수 탄생일을 성경과 천문학 자료 등을 바탕으로 거꾸로 추적했는데, 이 과정에서 예수 탄생일에 대한 여러 가지 학설이 생겨나게 되었다. 그 중 12월 25일을 성탄절로 보지 않는 학자들은 유대 지방이 그 때쯤 장마철을 보내기 때문에 성경에 나온 것처럼 베들레헴 목자들이 들에서 양과 함께 머무르기가 기후상으로 부적합하다는 이유와 더불어, 성경에 나타난 제사장 봉사순서(눅 1:8)를 근거로 하여 ‘10월 성탄절’을 주장하며, 첫째 아담이 천지 창조 6일째 창조되었음에 근거한 것으로 둘째 아담인 예수 역시 새해의 6일째 되는 날 태어나셨을 것이라고 보는 1월 6일설 등이 있다.
하지만 기독교 역사에서 12월 25일은 상당히 오랜 기간 동안 성탄절로 지켜져 왔는데 이러한 사실은 독일의 한 역사 학자 모므젠(Mommsen), 1817-1903)이 발견한 4세기 중엽 로마 역사가의 기록에서도 확인된다.
이 자료에는「가이사와 바우러스의 임기 중 서기 1년 12월 25일 금요일, 신월(新月)로 15일째 되는 날 예수 그리스도가 탄생하였다」고 기록되어 있다.
초대 교회 교인들은 로마의 박해로 인하여 성탄절을 잘 지키지 못하다가 A.D. 313년 기독교가 공인되자 이를 기념일로 지키게 되었는데, 이때는 이미 그리스도의 탄생의 정확한 일시를 알 수 없게 되어 로마에서 이미 지켜지던 민속적 축일을 성탄절로 대체하였다고 알려진다.
본격적으로 교회가 성탄절을 교리적으로 지키기 시작한 것은 A.D.354년 로마 교회의 리베리우스(Liverius)교황 때부터이며, 그로부터 20여년이 지난 A.D.379년에 그때까지 1월 6일을 성탄절로 섬기던 동방교회(동로마제국)와 서로마 교회가 축제일을 통일한 이후부터 거의 모든 교회가 전통적으로 12월 25일을 성탄절로 지키고 있다. 예수그리스도가 태어난 날을 정확하게 찾는 것은 쉽지 않은 일이므로 이미 전통적으로 지켜오던 12월 25일 성탄절을 구태여 거부할 필요는 없다고 본다.
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